Son travail pour le Ministère n’avançait pas, et par là sa mission pour le Seigneur des Ténèbres non plus. Il avait beau essayer, réessayer de créer le charme à double-sens qui lui permettrait de contrer les Aurors, il finissait toujours inlassablement pas se trouver face à une porte bloquée. L’agacement empêchait ses neurones de fonctionner correctement, alors Zacharius s’était jeté sur sa journée de repos.

Dans sa petite maisonnette de campagne, il avait rapidement fini par tourner en rond, comme un lion en cage. Ni le chaudron vide, ni la toile blanche n’avait réussi à attiser l’étincelle de son esprit. Il en était venu à un point où il était bien trop épuisé pour réfléchir, mais bien trop actif pour se reposer. Après avoir passer plusieurs heures à faire des aller retour entre ses tâches de peintures et ses mélanges ratés, Zacharius avait fini par s’effondrer sur son canapé. La tête basculée en arrière, ses pensés volaient trop vite pour qu’ils les décryptent. Il ferma les yeux pour rejeter la migraine naissante et essaya de se détendre.

Sans succès. Ses doigts pianotaient nerveusement sur le bord de son vieux canapé dé fraichi. L’ancien Serdaigle n’avait pour réconfort que la promesse d’une soirée en charmante compagnie. La rapidité avec laquelle la présence de son psychomage attitré lui était devenue vitale était effrayante. Le mangemort était incapable de qualifier leur relation. Le mot ami semblait être légèrement à côté de la réalité, pourtant le brun n’avait pas l’impression de nourrir à l’égard d’Alékseï des sentiments amoureux, peut-être tout au plus une attirance ensorcelante. Peut-être qu’il se sentait tout simplement bien auprès de lui, à sa place, chose des plus rares.

Ses vagues occupations de la journée ne le divertissaient pas assez pour oublier que les secondes étaient bien trop longue à s’écouler, et lorsque l’heure s’approcha, Zacharius se leva d’un coup sec de son canapé et se dépêcha se s’apprêter, alors qu’il tranait encore dans son informe pantalon de coton et sa chemise tâchée. Pas question d’apparaître négligé devant Alékseï, surtout qu’il lui fait – encore une fois – l’honneur de lui offrir le repas. Ayant revêtu une apparence civilisée, il attrapa un petit paquet nué d’un ruban, puis transplana devant la porte du russe.

« Bonjour Alékseï. » Lui répondit l’expérimentateur avec un large sourire, illuminant son visage fatigué et ses traits tirés, en lui rendant son accolade. La chaleur de son ami ne le surprenait plus, il en tirait même certains réconforts. Avec politesse, il inclina légèrement sa tête en signe de remerciement pour l’invitation à entrer – manger sur le pallier n’aurait tout de même pas été très commode. Sans un mot, toujours un peu intimidé par charisme du russe, il le laissa débarrasser son manteau, tout en prenant soin de ne pas lâcher son petit paquet. Remarquant, un peu gêné, que la chemise enfilée à la va-vite qu’il croyait propre était constellée de tâches de peintures, Zacharius tira sur son gilet pour cacher ses méfaits, tandis qu’un miaulement sonore retentit dans l’entrée. « Bonjour Milo », murmura le mangemort à l’adorable félin – et gigantesque – en glissant ses doigts dans son pelage. « Ne t’inquiète pas, mes chaussures on vécut pire comme agression. » Plaisanta l’homme lorsque celui-ci réprimanda son animal. En effet, ses vieilles chaussures en cuir portaient les traces de ses essais successifs de créer une potion digne de ce nom.

Il n’eut pas plus le temps de s’attendrir envers la créature, car Alékseï était encore en train de le guider de nouveau. Peu habitué au contact humain en règle général, Zacharius réprima un frisson au contact de sa main niché dans son dos. Comme à son habitude, son ami c’était surpassé, le russe était un hôte de qualité qui ne faisait pas les choses à moitié. « Tu n’étais pas obligé, tu sais. Tu me gâtes, vraiment. » Avant de s’installer, l’ancien Serdaigle posa délicatement son petit paquet à la place de son hôte, et alla lui-même s’installer tandis que le russe s’activait. Les effluves qui s’échappaient de la cuisine chatouillaient agréablement ses narines.

Être ainsi à la place de l’invité, de l’hôte d’honneur, était une chose dont le mangemort n’avait pas l’habitude. Pas plus qu’être accueilli, attendu, choyé. Il ne voyait ses très rares amis qu’en coup de vent, seul Alékseï se permettait de lui offrir ce traitement de faveur. Et Zacharius savait pertinemment que cela ne résultait pas que de la nature généreuse de l’homme, sans trop oser se l’avouer. Il y avait dans son regard un lueur qu’il ne connaissait que trop bien, pour avoir vu la même dans le reflet des yeux de Willem.

Maître de maison exemplaire, Alékseï ne s’installa qu’après avoir vérifié tous les préparatifs de leur futur festin. Patient et poli, Zacharius l’attendit le nez en l’air, observant la pièce. La décoration très chargée l’avait toujours passionné, de même que les portraits, vestiges d’un passé décimé. L’odeur du papier en décompositions des vieux livres se mêlait avec celle du plat sur le feu. L’atmosphère de la maison avait pour effet de détendre instantanément les muscles noués du mangemort, qui accepta avec plaisir le verre de vin.

« Un peu des deux peut-être, ni l’un ni l’autre à la fois. Oui j’ai pris ma journée, je n’arrive ni à dormir ni à me concentrer ces derniers temps. » Le brun se stoppa, ne désirant pas avoir à table le type de conversation qu’il destinait au salon de consultation de son ami. « Sinon je t’ai apporté une babiole, ouvre. » Continua Zacharius, comme si de rien n’était, accompagnant sa parole d’un vague geste de main avant de boire de vin. Reconnaissant de tout ce que Alékseï faisait pour lui, l’expérimentateur aimait ramener un petit quelque chose à chaque fois qu’il l’invitait à sa table. Cette fois-ci, il avait trouvé une petite girafe taillée dans du bois, au détour d’une brocante dans une adjacente au chemin de Traverse. « Je n’ai fait que de me languir de ce repas aujourd’hui. » Lança le brun à son hôte en rigolant, tandis qu’il déballait son cadeau. « Je crois que j’ai encore eu l’espoir de devenir peintre, puis je me suis souvenu que ce n’était pas une bonne idée en remarquant que je faisais plus de tâches sur mes chemises que sur mes toiles. » Zacharius leva sa manche de chemise tâchée pour étayer ses propos. « Et toi, comment tu vas ? Ton travail ? » Continua l’homme d’un ton neutre.

Cela faisait quelques temps qu’il ne s’était pas présenté à son cabinet. Le mangemort passait une période particulièrement troublé, ses heures de sommeils diminuaient à mesure que ses humeurs devenaient imprévisibles, et il ne tenait pas à faire la moindre bourde en face de son ami. Il savait le sort qui était réservé à ceux qui en savaient trop sur le camp des Ténèbres, et tenait malgré lui beaucoup trop à Alékseï, sa présence était comme vitale à son bien-être. Naïf, il eut l’espoir que son psychomage attitré ne remarque pas les cernes sombres qui soulignaient ses yeux.

« Merci de m’avoir invité, comme d’habitude c’est un véritable plaisir ! » Lança l’homme, enjoué. Pour détourner l’attention de son ami de son état de fatigue extrême, il n’avait pas besoin de surjouer. La présence du russe lui provoquait un shoot d’adrénaline.

Un léger sourire étira les commissures des lèvres de Zacharius, quand il vit qu’il avait fait mouche avec son présent. Peu habitué à recevoir de l’attention, il était souvent pris au dépourvu par la bienveillance d’Alékseï, et chercher une manière de lui rendre la pareil était pour lui essentiel. Bien que l’homme n’avait pas les talents d’analyse de son ami médicomage, il possédait l’instinct propre aux hypersensibles, et il n’était pas désagréable d’utiliser cet instinct pour offrir des cadeaux, plutôt que comme outil de torture psychologique.

Détachant son regard de la petite girafe, le mangemort suivit docilement son ami vers la salle à manger. Ce n’était pas la première fois qu’il venait en ces lieux, mais il était une fois de plus saisi par la beauté de la salle. Son regard parcourait les immenses tableaux, qui dévoilaient des paysages glacés, caressant les nuances de blanc. Un étrange contraste entre la froide origine d’Alékseï et la chaleur qu’on pouvait déceler dans ses yeux. Coupant court à sa contemplation, son hôte tira une chaise pour l’inviter à prendre place. « Merci, votre altesse. » Le ton ironique et la mimique exagérée de Zacharius avaient pour but d’arracher un sourire au psychomage, dont la chaleur lui faisait souvent oublier son statut princier. L’humour lui permettait de garder une contenance. La majesté du lieu l’écrasait et il ne se sentait pas à sa place.

Malgré sa nature méfiante, l’ancien Serdaigle n’eut aucun frisson de surprise lorsque se posèrent sur ses épaules les chaudes mains d’Alékseï. Sous les doigts habiles du russe, la douleur musculaire de Zacharius se changea en soulagement. Il releva la tête pour remercier son hôte d’un sourire, avant de fermer paresseusement les yeux. « Je te remercie pour ton insistance à me rassurer, mais je t’assure que je ne tiens pas à être comparé à un Malevich ou un Pollock. L’art est un don, l’artiste offre. Pour ma part, je rejette, c’est expiatoire. Mes toiles ne sont pas des dons. » Sa voix baissa jusqu’à devenir un ronronnement. « Je refuse de ne faire payer la moindre noise pour mes croûtes. Mais si tu tiens tellement à faire affront aux chefs d’œuvre que tu gardes ici, je peux bien te faire quelque chose… » Plaisanta Zacharius, tandis que son hôte changea de pièce.

Furtivement, la main du mangemort frôla sa poche, pour vérifier la présence de sa baguette. Un geste mécanique, devenu presque un tic, qu’il oubliait souvent de faire en présence d’Alékseï. Le Zacharius savait qu’il ne devrait pas se sentir autant en confiance avec son psycomage attitré, mais sa folle reconnaissance tendait à abaisser ses barrières, comme celle d’un animal blessé recueilli par un soigneur. La nature de leur amitié elle-même était incertaine, le mangemort décelait souvent dans les yeux d’Alékseï une lueur qui brillait trop fort pour n’être que de la franche camaraderie. Et ce détail le troublait, tant il était incapable lui-même de mettre un mot sur le besoin qu’il avait de sa présence.

Suivant des yeux le beau médicomage, Zacharius se surpris à évaluer le danger qu’ils se représentaient l’un et l’autre. Le pourcentage de chance que Alékseï accepte de collaboré avec la Justice du Seigneur des ténèbres était malheureusement bien faible, et le mangemort se demandait combien de temps il hésiterait si ses supérieurs lui demandaient la tête de son précieux prince roux.

Le doux fumet éloigna Zacharius de ses pensées morbides. « Ça a l’air délicieux Alékseï, merci. » Le manège entre l’hôte et son félin lui arracha un franc sourire. « Dommage, j’adorerais entendre des histoires. Cela me donnerait l’impression de ne pas être si dérangé que ça. » Plaisanta le mangemort, non sans amertume, en prenant poliment une première bouché de bœuf. C’était délicieux. L’évocation de la prison de Nurmengard éveilla de nouveau la curiosité de Zacharius. « Et qu’est-ce qui différencie les malades russes des malades britanniques ? » Le passé de son hôte princier le fascinait. Il lui semblait qu’il avait vécut milles vies avant d’arriver à ce moment précis. Il espérait secrètement que la conversation dérive vers Gindelwald, ce puissant et mystérieux sorcier qui intéressait tant le seigneur des ténèbres. Il aurait voulu questionner Alékseï sur son lien avec le criminel, mais sa question ne franchit pas le seuil de ses lèvres.

« Un week-end ? » Répéta innocemment Zacharius qui, surpris par la proposition, délaissa son assiette. L’ancien Serdaigle n’était pas naïf au point de ne pas comprendre le but de la proximité voulu par Alékseï. Il hésitait, incapable de savoir si c’était à cause de son indécision ou de sa peur d’abimer sa précieuse fleur russe. « Je ne pense pas que ce soit possible Alékseï, j’ai trop de travail en ce moment. » Malgré son trouble, c’était bien la vérité. L’intensité croissante de son implication dans les actions mangemort l’empêchaient de s’absenter trop de jours d’affilés sans donner de nouvelles. Murphy serait bien trop heureux de pouvoir lancer la rumeur comme quoi il aurait déserté. Et cela l’arrangeait bien de ne pas se décidé pour l’instant au sujet d’Alékseï.

Une ombre de déception sembla planer sur le sourire éternel du prince russe. « Par contre je pourrais essayer de voir si je peux me libérer une journée entière. » Céda Zacharius sur un ton d’excuse. « À condition que ne me promette de ne pas trop chanter. Et surtout qu’on soit assez loin de tout pour totalement oublié le goût de la vie sorcière anglaise. » Si la première requête n’avait été que taquinerie, la seconde était bien plus sincère, bien plus pressante. Et bien plus risquée. Apportant sa coupe de vin à ses lèvres, Zacharius dévisagea Alékseï, cherchant à savoir comment celui-ci interprétait ses paroles. Il n’était pas certain de savoir s’il voulait ou pas que son très cher prince se fasse des idées sur ses intentions. Il ne savait pas s'il pourrait lui offrir autre chose que son affection. À l’image d’une intimité possible avec le beau russe s’interposa le visage de Willem. À croire que sa fascination allait en premier à ce qui lui échappait.

Pour cacher sa nervosité, le mangemort bu une nouvelle gorgée de vin. Le précieux breuvage coula dans sa gorge et lui réchauffa agréable les sens. « À défaut d’y être, imaginons-nous à ce fameux week-end. Que vois-tu autour de toi ? Que lis-tu ? » Une projection bien moins risquée qu’une réelle escapade. « Je nous imagine au bord d’un immense lac, entouré de hautes montagnes. Un paysage qui me donnerait envie de peindre la réalité pour une fois, une réalité pure et pas encore souillée par les mains de l’homme. J’imagine un ciel étoilé se reflétant dans l’eau. » Disserta rêveusement l’homme, les yeux perdue dans les méandres des reflets troubles de son verre de vin. « Et je m’imagine devoir subir ton grognement que tu appelles chant. » Se moqua l’expérimentateur, d’un ton faussement pensif, pris au jeu. « Que chanterais-tu ? »

Un vague sourire se dessina sur les lèvres du mangemort, en réponse au rire de son hôte. « N’ait pas tant d’égard pour mes oreilles, elles sont bien royales que ta voix mon cher ! »

Un frisson parcouru son échine au contact de la main chaude d'Alekseï dans la sienne, glacée. Il serra instinctivement ses doigts autour de ceux du psycomage. Peu habitué, ce contact le mis mal à l'aise, il ne savait pas s'il devait rester ainsi ou retirer sa main. Le prince russe réagit à sa boutade en entamant un poème. Hypnotisé par les mots, Zacharius plongea ses yeux dans le regard gris profond du russe. Les mots avaient toujours eut un fort pouvoir pour lui. Encore plus lorsqu’ils étaient prononcés avec cette puissance, et l’homme savait pertinemment que ce n’était pas du fait de l’accent de son hôte mais bien de son habituelle passion qui encore se manifestait.

Son poème avait une saveur de lointain et des arômes de mélancolie. « C’est triste. C’est comme ça que tu ressens ton histoire ? » À cette question, Zacharius montra à son ami qu’il savait que ces mots venaient de lui.

Alekseï mit enfin fin au contact, et aussitôt Zacharius ramena sa main à lui. Si précipitamment qu’il espéra que son ami n’en prit pas mouche. L’imitant, il reprit poliment plusieurs bouchés. Au contraire de son hôte, il était affamé. Mais bien trop conscient que la précipitation pouvait être perçue comme vulgaire pour une éducation noble. Le repas délicieux l’emplissait d’une douce chaleur. « Que fais-tu de tout l'art tu rejettes si tu ne donnes pas ? Où vont tes toiles ? » Zacharius savoura la dernière bouchée de son assiette avant de lui répondre avec un léger sourire, moitié gêné, moitié coupable. « Je les entasse dans un coin de ma maison. Et… » Le regard baissé vers son assiette vide, l’homme hésita, sachant que son hôte allait protester. « … Quand je suis de mauvaise humeur, j’en brûle certaines. » Il était conscient que Alekseï avait une vision de l’art bien plus noble que la sienne. Ou du moins, que ce dernier englobait ses gribouillis dans la grande catégorie de « l’art », alors qu’ils n’étaient que pour lui qu’un passe-temps inutile. Un intérêt qui le flattait mais qu’il ne comprenait pas forcément.

Heureusement pour lui, les bêtes de son hôte se décidèrent à faire le boucan, ce qui détourna momentanément l’attention de son ami, qui n’apprécierait pas à coup sûr le sort qu’il réservait à ses modestes toiles. Zacharius lança un regard amusé aux deux animaux qui semblait se chamailler, jusqu’à ce que le russe les rappelle à l’ordre. En les voyant maladroitement se jeter à la suite de la balle ensorcelée, Zacharius se dit que les animaux avaient gardés une innocence que l’homme avait perdue depuis bien longtemps. Le mangemort se pencha sur le côté pour effleurer le pelage de Milo.

« Oui, j’aime beaucoup, j’ai hâte de goûter ça ! » Tandis que son hôte débarrassait son assiette, le mangemort en profita pour sortir de table et s’agenouiller auprès du félin qui se débattait avec la balle magique, sous le regard dépité du rapace. Les conventions sociales, même s’il savait s’y tenir, lui donnaient toujours l’impression de manquer d’air. Parfois, les politesses et les manières avait l’odeur d’encens des cours de catéchisme de son enfance. Et des relents de l’essence de son bûcher.

Affalé au sol, Zacharius se détendait, les doigts fourrés dans doux pelage du félin. Assis contre le fauteuil, l’homme attrapa distraitement l’exemplaire de la Gazette du sorcier qui trainait négligemment. Son regard s’arrêta devant un article marital, annonçant des fiançailles. Dolohov. Le regard désolé du jeune garçon, lorsque Zacharius avait dû l’abandonner à son père, lui revint à l’esprit. « Il faut que je lui envoie un hibou. » Murmura l’expérimentateur, pour lui-même. Par curiosité, et peut-être aussi par inquiétude pour l’étrange garçon. Il ne semblait pas être le seul à avoir des difficultés avec les conventions sociales, et Cillian n’avait pas dû passer par la case fiançailles de plein gré. Zacharius reposa l’exemplaire de la Gazette en soupirant.

L’homme se leva et fit le tour de la pièce en attendant son hôte. Son regard se perdit une nouvelle fois dans les nuances de blancs de l’un des immenses tableaux. Le mangemort n’avait jamais pris la peine de voyager. Ironie du sort, il n’avait même pas déménager beaucoup plus loin que là où il avait vécut enfant. Comme si des chaînes invisibles le retenaient. Les paysages blancs lui semblaient d’une pureté inégalable, et il se surprit à s’imaginer dans pareil paysage. A ressentir le froid mordant sur sa peau, brûlant presque autant vivement qu’une flamme. Zacharius s’approcha jusqu’à distinguer chaque coup de pinceau. Il poussa l’audace jusqu’à caresser délicatement du bout du doigt les vaguelettes de peintures séchées.

À quelques centimètres du tiroir ouvert.